Brazilian Portuguese grammar for English speakers

Greeting people: which word, when

«Oi» is the everyday hello, for friends, strangers and shop assistants alike. «Olá» sounds a little more careful, like in a message or when you meet someone formally.

use «bom dia» until about noon, «boa tarde» from noon until it gets dark and «boa noite» after that. Unlike in English, «boa noite» is both «good evening» when you arrive and «good night» when you leave.

«tudo bem?» is the question everybody asks. The answer is «tudo bem» or «tudo bem, e você?». It is not a medical question: the answer is almost always «tudo bem».

to say thank you, men say «obrigado» and women say «obrigada», because the word agrees with the person speaking. Nobody checks who you are thanking.

Spelling out loud and the accented letters

in Brazil people spell names constantly: on the phone, at the bank, at a hotel, for a delivery. You say the letter names above, in order.

a few letters have a different name from English: «e» is «é», «g» is «gê» (ZHAY), «h» is «agá», «j» is «jota», «r» is «erre», «x» is «xis» and «y» is «ípsilon».

Portuguese also writes letters with marks, and each mark has a job: «á é í ó ú» show the stressed syllable; «â ê ô» show the stressed syllable and a closed sound; «ã õ» show a nasal vowel; «à» appears only in a contraction (you will see it later); «ç» (cê cedilha) sounds like «s» and only appears before a, o, u: «açaí», «coração», «açúcar».

to give your e-mail you say «arroba» for @ and «ponto» for the dot: «ana ponto silva arroba exemplo ponto com».

The nasal vowels and where the stress falls

Portuguese has five oral vowels (a, e, i, o, u), pronounced clearly and without the English «glide»: «a» as in «father», «i» as in «see».

the vowels also come in a nasal version. The air goes through the nose and the vowel gets a «nasal» color, without a clear «n» or «m» sound afterwards. You write them with a tilde («ã», «õ») or with «m» or «n» after the vowel: «mãe, pão, bom, sim, bem, um, onde».

stress. If a word has an accent mark, stress that syllable: «café, você, último». Without a mark, the stress is on the last syllable when the word ends in «r, l, z, i, u» or in «im, om, um, ã, ão»: «falar, Brasil, feliz, aqui, jardim, irmã». In all other words it is on the second to last syllable, including words in «-em» and «-ens»: «casa, amigo, obrigado, tarde, homem, viagem».

unstressed vowels at the end of a word are weak: the final «e» sounds like a short «ee» («noite» = NOY-tchee) and the final «o» sounds like «oo» («obrigado» ends in «doo»).

Consonants: r, lh, nh, t and d before i, final l, j and x

the letter «r» has two sounds. At the beginning of a word, after «n», «l» or «s», and when it is written «rr», it is an «h»-like sound, a little rough in some regions: «rua» (HOO-ah), «carro» (KAH-hoo). Between vowels, it is a quick tap, like the «tt» in American «butter»: «caro» (KAH-roo), «hora» (OH-rah).

«lh» sounds like «ly» («filho»), «nh» like «ny» («nenhum», «amanhã»).

in most of Brazil «t» before «i» and «d» before «i» become «tch» and «dj»: «tia» (TCHEE-ah), «dia» (DJEE-ah), «noite» (NOY-tchee), «grande» (GRAH~-djee). The same happens before a final unstressed «e» that sounds like «i».

a final «l» sounds like «oo»: «Brasil» (brah-ZEE-oo), «hotel» (oh-TEH-oo).

«j» and «g» before «e» or «i» are «zh» as in «measure»: «hoje», «gente». «x» and «ch» are «sh»: «xícara», «chá». «s» between vowels is «z»: «casa» (KAH-zah). «c» before e or i is «s»: «cedo».

The subject pronouns and the present of «ser»

«ser» is the verb for saying who or what someone is: your name, your profession, your nationality and your permanent qualities. Its present tense is irregular and must be learned by heart: eu sou, você é, ele/ela é, a gente é, nós somos, vocês são, eles/elas são.

in Brazil «você» is the normal word for «you», with friends, colleagues, shop assistants and strangers. It takes the same verb form as «ele» and «ela»: «você é». In some regions of the South and the Northeast people say «tu», and in Portugal «tu» is common too, but you can use «você» everywhere in Brazil and be understood.

in everyday speech «a gente» (literally «the people») replaces «nós». It looks plural but it takes the verb of «ele/ela»: «a gente é», not «a gente somos». «Nós somos» sounds more careful and is common in writing.

unlike Spanish or Italian, Brazilian speakers usually keep the subject pronoun, because «você é», «ele é» and «ela é» all use the same form «é». So say «Eu sou Marina», «Ela é Ana». Both «Sou Marina» and «Eu sou Marina» are correct.

to give your name, «Eu sou Pedro» is perfectly natural. «Meu nome é Pedro» and «Eu me chamo Pedro» come in lesson 3. Remember that «estar» also means «to be»; you will meet it in lesson 10. Today we use only «ser».

Adjectives: gender, number, «muito» and «não»

an adjective agrees in gender and number with the person it describes. For a man: «Pedro é alto»; for a woman: «Ana é alta»; for several people: «Eles são altos», «Elas são altas».

adjectives ending in «-o» change to «-a» for the feminine: «alto, alta», «bonito, bonita». Adjectives ending in «-e», «-l» or «-z» have the same form for both genders: «inteligente», «legal», «feliz».

for the plural add «-s»: «altos, altas, inteligentes». If the adjective ends in «-l», change to «-is»: «legal» becomes «legais». If it ends in «-z», add «-es»: «feliz» becomes «felizes».

«muito» in front of an adjective means «very» and does not change: «Ela é muito alta», «Eles são muito legais». «Um pouco» means «a bit»: «Ele é um pouco baixo».

to make a sentence negative, put «não» before the verb: «Eu não sou alto», «Ela não é baixa». For a short answer you repeat the verb, usually with two «não»: «Você é alto? — Não, não sou.» Say «Sim, sou.» for yes.

to connect ideas use «e» (and), «mas» (but) and «também» (also): «Ela é alta e simpática, mas não é muito feliz hoje.» Careful: «também» comes after the verb, «Eu também sou…», or at the end.

Naming a profession and asking with «ser»

to say a profession, use «ser» and do not put «a» or «an» before it: «Eu sou professora», «Ele é médico». English says «I am a teacher»; Portuguese says «I am teacher».

the feminine of professions follows the same logic as adjectives: «-o» becomes «-a» («médico, médica»); «-or» takes «-a» («professor, professora»); some change completely («garçom, garçonete»); and words in «-e» or «-ista» stay the same for both («estudante, motorista, dentista»).

a yes/no question has the same word order as a statement, only your voice goes up at the end: «Você é médico?». There is no «do» or «does» and no inversion. You can add «né?» (isn't it?) in speech: «Ela é professora, né?».

«quem» means «who»: «Quem é ela?». For «what is he like?», use «como»: «Como ele é?» (literally «how is he?»). It asks for a description: «Ele é alto e simpático».